La mayoría de las personas escucha "community property" o "equitable distribution" y piensa que son solo dos formas de decir lo mismo.

No lo son.

Son los dos sistemas principales que usan los estados para dividir los bienes matrimoniales en un divorcio. Y como el divorcio depende en su mayor parte de la ley estatal, no de la ley federal, la respuesta cambia según dónde viva usted. Este no es uno de esos temas en los que la Corte Suprema de Estados Unidos interviene con frecuencia para poner orden. Solo toma una pequeña fracción de los casos cada año, y los pleitos ordinarios por la división de bienes en el divorcio normalmente se resuelven bajo estatutos estatales por tribunales estatales.

Lo primero que importa: qué cuenta como propiedad "matrimonial"

Antes de dividir nada, la ley hace una pregunta básica: ¿esta propiedad es matrimonial o separada?

La regla general en ambos sistemas es esta:

• Bienes matrimoniales: bienes, ingresos y deudas adquiridos durante el matrimonio
• Bienes separados: bienes que se poseían antes del matrimonio, además de ciertos regalos y herencias recibidos por uno de los cónyuges únicamente

Eso suena simple. Rara vez sigue siendo simple.

Si los bienes separados se mezclan con dinero matrimonial - por ejemplo, usa dinero heredado para remodelar la casa familiar - parte de ese dinero puede perder su carácter separado. Los abogados llaman a eso rastreo y mezcla de bienes. La gente común lo llama un dolor de cabeza.

Bienes gananciales: la versión directa

En los estados de community property, la regla básica es que la mayor parte de los bienes y de las deudas adquiridos durante el matrimonio pertenecen a ambos cónyuges por igual.

Esa es la traducción en lenguaje sencillo del texto legal.

Si un cónyuge ganó el sueldo y el otro se quedó en casa cuidando a los hijos, la ley normalmente considera que las ganancias durante el matrimonio pertenecen mitad a cada cónyuge de todos modos.

En general, los estados de community property son:

• Arizona
• California
• Idaho
• Louisiana
• Nevada
• New Mexico
• Texas
• Washington
• Wisconsin

Alaska permite que las parejas se acojan a este sistema por acuerdo.

En estos estados, los tribunales suelen partir de una división 50/50 de los bienes gananciales y las deudas gananciales. Pero incluso aquí, la gente se equivoca al asumir que todo se reparte por la mitad. No es cierto. Los bienes separados normalmente se quedan con el cónyuge que los posee, salvo que se hayan transformado, mezclado o de otro modo convertido en bienes matrimoniales o gananciales.

Distribución equitativa: justo no significa igual

La mayoría de los estados usan la equitable distribution.

"Equitativo" es una de esas palabras legales que suena mejor de lo que se siente. Significa justo según las circunstancias, no automáticamente igual.

Así que si un estatuto dice que el tribunal debe dividir los bienes matrimoniales de manera "equitativa", la traducción es: el juez tiene margen para hacer una división desigual.

Un tribunal puede considerar factores como:

• duración del matrimonio
• ingresos y capacidad de generar ingresos de cada cónyuge
• aportaciones como trabajador o como persona dedicada al hogar
• responsabilidades de cuidado de los hijos
• despilfarro o dilapidación de activos
• a veces, la necesidad de conservar una casa para los hijos

Eso no significa que los jueces hagan simplemente lo que les parezca justo. Los estatutos estatales por lo general enumeran factores que deben considerar. Pero sí significa que una división 60/40 o 55/45 puede ser perfectamente legal.

Por qué esto importa para una persona común

Esto afecta las cosas por las que la gente realmente pelea:

• la casa
• las cuentas de jubilación
• la deuda de tarjeta de crédito
• los intereses en negocios
• los autos
• las pensiones
• el valor acumulado de la vivienda

Ejemplo: una casa comprada durante el matrimonio con ingresos matrimoniales normalmente es propiedad matrimonial o ganancial, aunque solo haya un nombre en la escritura.

Eso sorprende a mucha gente.

Lo mismo pasa con la jubilación. La parte ganada durante el matrimonio a menudo puede dividirse, aunque la cuenta esté solo a nombre de uno de los cónyuges.

Con las deudas ocurre lo mismo. En muchos estados, una deuda contraída durante el matrimonio no pasa mágicamente a ser "de ellos" solo porque únicamente uno de los cónyuges firmó la solicitud de la tarjeta.

El lenguaje del estatuto que más importa

Cuando lea el estatuto de divorcio de su estado, las frases que realmente importan son estas:

• "Marital property" o "community property"
• "Separate property"
• "Acquired during the marriage"
• "Equitable" o división "just and right"
• factores que el tribunal shall consider

Esas palabras deciden el caso más que la historia dramática de fondo.

Si su abogado le dice: "Este es un estado de equitable distribution", lo que realmente le está diciendo es: no asuma una división limpia de 50/50.

Si su abogado le dice: "Este es un estado de community property", lo que realmente le está diciendo es: la ley parte de la propiedad compartida de los ingresos y las compras matrimoniales.

El error que comete la gente

Se concentran solo en quién pagó algo.

Muchas veces, esa es la pregunta equivocada.

Las mejores preguntas son:

• ¿Cuándo se adquirió?
• ¿Con qué dinero?
• ¿Se mantuvo separado o se mezcló?
• ¿Cómo lo llama el estatuto de este estado?

Por eso dos divorcios con hechos casi idénticos pueden terminar de manera distinta en estados diferentes. Los grupos de asistencia legal en todos los estados ven este problema constantemente, pero por lo general están saturados, y la ayuda en derecho de familia puede ser difícil de conseguir rápido. Por eso entender el sistema en sí importa.

Si recuerda una sola cosa, que sea esta: community property trata de la copropiedad igualitaria de los bienes matrimoniales; equitable distribution trata de la división justa de los bienes matrimoniales, que puede o no ser igual.