La mayoría de los pequeños negocios escuchan Americans with Disabilities Act y piensan en rampas, espacios de estacionamiento y quizá un formulario de recursos humanos.

La verdadera disputa suele empezar antes que eso: ¿esta persona cuenta siquiera como alguien con una discapacidad?

Durante años, esa fue la laguna. En papel, la ADA definía discapacidad de una manera que sonaba amplia. En los tribunales, los empleadores a menudo argumentaban que era limitada. Si una persona usaba medicamentos, un aparato auditivo, insulina o estrategias de adaptación que la ayudaban a funcionar mejor, algunos tribunales decían que no estaba lo bastante discapacitada como para estar protegida.

El Congreso rechazó ese resultado y cambió la ley.

La regla básica de la ADA

La ADA es una ley federal de derechos civiles. Básicamente hace tres cosas importantes:

• Título I: los empleadores con 15 o más empleados no pueden discriminar a trabajadores o solicitantes calificados por razón de discapacidad y deben proporcionar acomodaciones razonables salvo que eso cause una dificultad excesiva
• Título III: los negocios privados abiertos al público - tiendas, restaurantes, hoteles, consultorios médicos, gimnasios y muchos más - deben dar a las personas con discapacidades igual acceso y hacer modificaciones razonables cuando sea necesario
• Los gobiernos estatales y locales están cubiertos en otras partes del estatuto, pero para un pequeño empresario, los Títulos I y III suelen ser los que más importan

Qué cuenta como discapacidad

El estatuto da tres formas de probar una discapacidad. Esta es la lista de verificación.

1) Una discapacidad real

La persona tiene una deficiencia física o mental que limita sustancialmente una o más actividades importantes de la vida.

Suena técnico porque lo es.

Para probar esto, por lo general la persona tiene que demostrar:

• que existe una deficiencia real, física o mental
• que limita una actividad importante de la vida como caminar, ver, oír, respirar, levantar peso, concentrarse, pensar, comunicarse o trabajar
• que la limitación es lo suficientemente sustancial como para contar bajo la ADA

La regla importante hoy en día: los tribunales deben interpretar esto de manera amplia.

Y las funciones corporales principales también cuentan. Así que las afecciones que afectan el sistema inmunológico, la función neurológica, la función endocrina, la función digestiva y sistemas corporales similares pueden calificar aunque la limitación no sea obvia para los demás.

La laguna que antes importaba

La antigua laguna surgió de casos de la Corte Suprema como Sutton v. United Air Lines (1999) y Toyota Motor Manufacturing v. Williams (2002).

Esas decisiones facilitaban argumentar:

• "Tu medicamento lo controla, así que no eres discapacitado."
• "Todavía puedes hacer muchas tareas diarias, así que la limitación no es sustancial."
• "Esto es temporal o manejable, así que la ADA no aplica."

Eso se convirtió en una máquina de defensa.

El Congreso respondió con la ADA Amendments Act of 2008, vigente desde el 1 de enero de 2009. El objetivo fue directo: dejar de gastar tanto tiempo discutiendo si alguien es discapacitado y concentrarse en si hubo discriminación.

Así que ahora, al decidir si existe una discapacidad:

• por lo general, las medidas mitigadoras no se toman en contra de la persona
• los anteojos y lentes de contacto son la principal excepción
• una deficiencia que es episódica o está en remisión todavía puede calificar si, cuando está activa, limitaría sustancialmente una actividad importante de la vida
• el término limita sustancialmente no debe interpretarse como una barrera muy alta

Por eso la laguna casi solo existe en papel ahora.

2) Un historial de discapacidad

Una persona también puede estar protegida si tiene un historial de una deficiencia que limitó sustancialmente una actividad importante de la vida.

Ejemplo: alguien tuvo cáncer, depresión grave u otra afección importante en el pasado, se recuperó y ahora recibe un trato diferente por ese antecedente.

No se puede decir: "Bueno, ahora están bien, así que la ADA no importa".

3) Ser considerado discapacitado

Este apartado atrapa los supuestos erróneos.

Una persona está protegida si un empleador o negocio la considera como alguien con una deficiencia física o mental y actúa en su contra por eso.

La persona no tiene que probar que la deficiencia realmente limitaba sustancialmente una actividad importante de la vida para esta parte.

Pero hay un límite clave: la vía de "considerado como" por lo general no crea derecho a una acomodación razonable bajo el Título I. Principalmente impide la discriminación basada en mitos, miedo o estereotipos.

También hay una excepción para las deficiencias que son transitorias y menores, entendiendo por transitorias las que se espera que duren seis meses o menos.

Qué deben probar y hacer realmente los empleadores

Si manejas un negocio con 15 o más empleados, el empleado todavía tiene que demostrar que está calificado para el puesto. Eso significa que puede realizar las funciones esenciales con o sin una acomodación razonable.

Entonces la verdadera controversia pasa a ser:

• qué funciones del puesto son realmente esenciales
• qué acomodación se solicitó
• si esa acomodación era razonable
• si causaría una dificultad excesiva

La acomodación razonable puede significar horarios modificados, cambios en equipos, licencia en algunas circunstancias, ajustes de políticas, reasignación a un puesto vacante o intérpretes.

No se exige:

• eliminar funciones esenciales del puesto
• crear un trabajo totalmente nuevo
• tolerar amenazas directas a la seguridad que no puedan reducirse razonablemente

Qué deben hacer los negocios abiertos al público

Bajo el Título III, los negocios abiertos al público por lo general deben:

• eliminar barreras arquitectónicas cuando sea fácilmente realizable
• hacer cambios razonables en las políticas cuando sean necesarios para el acceso
• proporcionar ayudas y servicios auxiliares cuando sean necesarios para una comunicación efectiva, salvo que eso altere fundamentalmente el negocio o genere una carga excesiva

Por eso las disputas de la ADA no se tratan solo de sillas de ruedas. Pueden involucrar animales de servicio, acceso a la comunicación, sitios web vinculados a negocios físicos y políticas que excluyen a personas sin una razón real.

Si recuerdas una sola cosa, recuerda esto: en un tribunal federal - el tribunal de distrito, luego el tribunal de apelaciones del circuito y quizá la Corte Suprema si llega tan lejos - el viejo juego de argumentar "no está lo suficientemente discapacitado" es mucho más débil que antes. La pregunta más segura para un negocio no es si puede colarse por la definición. Es si manejó el tema de la acomodación o del acceso como una persona adulta.